Les usines sont souvent implantées au bord de l’eau (rivière, canal ou mer) pour des raisons diverses : par commodité pour le transport des matières premières et des produits finis, voire pour le rejet des sous-produits ou de déchets générés par leurs activités de fabrication, mais aussi lorsque l’eau est un élément de leurs procédés de production. L’eau réunit un ensemble de propriétés physiques et chimiques qui la rendent indispensable à l’industrie : elle est utilisée comme solvant, comme fluide thermique ou simplement comme liquide facile à manipuler. Si les activités industrielles ont besoin d’eau, leur utilisation massive dans divers domaines conduit à polluer les cours d’eau. Pendant longtemps en Europe, et toujours dans de nombreux endroits de par le monde, ces dommages n’ont pas été pris en considération. L’utilisation de l’eau à des fins industrielles augmente en fonction des revenus des pays, et l’industrie mondiale sera responsable de près de 25 % de l’ensemble des prélèvements en eau à l’horizon 2025.