La Convention de Ramsar est le plus ancien de tous les accords modernes mondiaux et intergouvernementaux sur l’environnement. Le traité a été négocié dans les années 1960 par différents pays et organisations non gouvernementales préoccupés par la perte et la dégradation croissantes des habitats en zones humides pour les oiseaux d’eau migrateurs. Adopté dans la ville iranienne de Ramsar en 1971, il est entré en vigueur en 1975.

La Convention a pour mission "La conservation et l’utilisation rationnelle des zones humides par des actions locales, régionales et nationales et par la coopération internationale, en tant que contribution à la réalisation du développement durable dans le monde entier".

La Convention a adopté une large définition des zones humides comprenant tous les lacs et cours d’eau, les aquifères souterrains, les marécages et marais, les prairies humides, les tourbières, les oasis, les estuaires, les deltas et étendues intertidales, les mangroves et autres zones côtières, les récifs coralliens et tous les sites artificiels tels que les étangs de pisciculture, les rizières, les retenues et les marais salés.

Les parties contractantes (États ayant adhéré à la Convention) s’engagent :

• à œuvrer pour l’utilisation rationnelle de toutes leurs zones humides ;
• à inscrire des zones humides appropriées sur la Liste des zones humides d’importance internationale (la "Liste de Ramsar") et à assurer leur bonne gestion ;
• à coopérer au plan international dans les zones humides transfrontières, les systèmes de zones humides partagés et pour les espèces partagées.

Ils étaient 18 pays à signer la Convention en 1971, fin 2015, ils sont 169. La Convention totalise ainsi  2 218 sites appelés "sites Ramsar", représentant une surface de 214 131 310 hectares.

Depuis 1997, le 2 février célèbre la Journée mondiale des zones humides, avec de nombreuses actions de sensibilisation vers le grand public, notamment des parcours découvertes.